Técnicamente, el firmware es sólo un subconjunto del software, ya que este último término incluye todos y cada uno de los fragmentos de código útiles. En la práctica, sin embargo, el término software se refiere a una clase de programas muy diferente.
En términos generales, firmware es el nombre del código de bajo nivel que interactúa directamente con el hardware. Cualquier programa que funcione sobre esta capa constituye el software. ¿Confundido? He aquí una mirada más profunda.
Los muchos tipos de software
El problema con el término software es que es demasiado amplio. Cualquier conjunto de instrucciones que pueda controlar una computadora (o cualquier otro dispositivo electrónico) puede considerarse software.
Esto no era un problema en los primeros días de la informática, cuando todos los programas se escribían en ensamblador y se conectaban directamente con el hardware para realizar cualquier tarea. Pero hoy en día, un dispositivo informático se ejecuta en capas y capas de código, y el usuario sólo está expuesto a los programas de la parte superior.
Esta categoría de programas fáciles de usar, llamada software de aplicación, incluye todas las aplicaciones y utilidades que utiliza en su PC, como el navegador web o el editor de palabras. Debajo se encuentra el Sistema Operativo, que se ocupa de detalles de bajo nivel, como la presentación de imágenes en la pantalla y el manejo de entradas.
La mayoría de la gente piensa que todo termina aquí, pero el sistema operativo rara vez se comunica directamente con el hardware. Hay otra capa debajo del sistema operativo que brinda al software del sistema una manera fácil de acceder a las funciones del hardware. Y ese es el firmware.
Firmware: la capa base del software
En la mayoría de los lenguajes de programación de alto nivel, hacer cosas como mostrar una imagen en la pantalla es un comando simple. Sin embargo, en algún lugar de la computadora hay un fragmento de código responsable de traducir ese comando en instrucciones reales del procesador.
ElFirmwarees el vínculo entre el hardware y el software, lo que permite a los desarrolladores utilizar las capacidades del dispositivo a través de una interfaz de programación simplificada en lugar de instrucciones específicas de la CPU. Para una computadora, este firmware es el conocido Sistema básico de entrada y salida (BIOS), accesible incluso sin un sistema operativo.
En dispositivos electrónicos más simples, como el control remoto de un televisor o un enrutador, el firmware también funciona como sistema operativo. Estas máquinas no están diseñadas para la instalación de software de aplicaciones de terceros, como una PC, y dependen del firmware para realizar todas las tareas necesarias..
¿Cómo se instala el firmware en un dispositivo?
Ningún dispositivo electrónico se puede utilizar sin firmware. Por este motivo, todos los componentes electrónicos vienen con el firmware preinstalado por el fabricante.
Incluso en las computadoras, este programa se almacena en un chip flash especializado en la placa base, no en el disco duro. Esto hace posible iniciar una computadora y configurar los ajustes del hardware sin un sistema operativo instalado.
Actualizar el firmware no es fácil ni necesario en la mayoría de los dispositivos. Como código de control fundamental de la máquina, estropearlo puede inutilizar el hardware. Las computadoras son una excepción, permitiendo Actualizaciones de BIOS que se instalarán por parte del usuario flasheando el chip.
Firmware versus software: de un vistazo
| Firmware | Software |
| Código esencial que controla directamente los componentes del hardware. | Programas opcionales que utilizan firmware para realizar tareas complejas . |
| Almacenado en un chip dedicado en el dispositivo. | Instalado en la memoria del disco duro. |
| Viene preinstalado por el fabricante. | Puede ser instalado y configurado por el usuario. |
| La capa más baja de código que admite sistemas operativos y otro software. | Código de nivel superior que se basa en el firmware que se encuentra debajo para la abstracción del hardware. |
| A menudo, el único programa de control en dispositivos electrónicos simples. | No puede funcionar sin firmware. |
| Específico del hardware. El firmware difiere según las distintas arquitecturas de procesador y no se puede intercambiar. | Independiente del hardware. El sistema operativo funciona igual en diferentes familias de procesadores, aunque el software de aplicación suele ser específico del sistema operativo. |
| Se actualiza muy raramente, si es que se actualiza. No se puede desinstalar. | Fácil de actualizar y eliminar. |
¿En qué se diferencia el firmware del software?
El hardware y el software se denominan comúnmente los dos componentes de un dispositivo electrónico, pero esa no es la imagen completa. Los sistemas operativos y las aplicaciones no pueden comunicarse directamente con el hardware, lo que requiere una capa de código especializado para cerrar la brecha..
Y ese elemento de enlace es el firmware. Consiste en instrucciones específicas de la arquitectura que controlan directamente el hardware y, en el caso de la electrónica simple, también actúan como un sistema operativo básico. En otros dispositivos, el firmware proporciona una interfaz abstracta para el software, lo que permite que el sistema operativo utilice el hardware sin preocuparse por la arquitectura subyacente.
Debido a su naturaleza esencial, el firmware viene precargado en un chip flash en la propia placa base, independientemente de cualquier software escrito en el disco. Sólo puede ser actualizado (es decir, “actualizado”) con procesos especializados, a diferencia de la simple instalación de paquetes de software.
Todos los dispositivos electrónicos y componentes periféricos vienen con su propio firmware. Cámaras digitales, teléfonos inteligentes, SSD e incluso unidades USB: si tiene hardware que necesita ser controlado, hay firmware integrado para administrarlo.
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